par John Irish, Parisa Hafezi et Jonathan Landay
L'Iran a servi d'intermédiaire lors de négociations secrètes entre la Russie et les Houthis du Yémen visant à transférer des missiles antinavires au groupe rebelle, ont déclaré trois sources occidentales et régionales.
Sept sources ont déclaré que la Russie devait encore décider du transfert de missiles Yakhont, des armes qui, selon les experts, pourraient notamment permettre aux Houthis de frapper avec davantage de précision les navires marchands en mer Rouge.
Les rebelles houthis mènent une campagne contre le transport maritime commercial pour soutenir les Palestiniens dans la guerre entre Israël et le Hamas dans la bande de Gaza.
Selon deux responsables régionaux au fait des discussions, les Houthis et les Russes se sont rencontrés au moins deux fois à Téhéran cette année pour aborder la question de l'envoi de dizaines de missiles. Les discussions se poursuivent et de nouvelles réunions dans la capitale iranienne sont prévues dans les prochaines semaines.
La Russie a fourni par le passé des missiles Yakhont au Hezbollah libanais, un autre allié de l'Iran.
L'une des sources a indiqué que les discussions avaient débuté lors de la présidence d'Ebrahim Raïssi, mort au mois de mai dans un accident d'hélicoptère.
"La Russie négocie le transfert de missiles antinavires supersoniques Yakhont avec les Houtis", a déclaré une source des renseignements occidentaux. "Les iraniens servent d'intermédiaire mais ne veulent pas imposer leur marque sur cette question."
Ni la mission diplomatique iranienne aux Nations unies, ni le ministère russe de la Défense n'ont répondu à une demande de commentaire.
"Nous n'avons pas connaissance de ce que vous mentionnez", a déclaré Mohamed Abdel Salam, le porte-parole des Houthis.
Un haut responsable américain a confirmé que la Russie avait discuté de la fourniture de missiles au groupe rebelle, estimant que cela était "très inquiétant".
DES LIENS PLUS ÉTROITS ENTRE LA RUSSIE ET L'IRAN
La Russie et l'Iran entretiennent des liens militaires plus étroits depuis le début de la guerre en Ukraine. Les Etats-Unis ont annoncé plus tôt ce mois-ci que Téhéran avait fourni à Moscou des missiles balistiques.
L'une des raisons qui pousserait Moscou à armer les Houthis serait la possibilité de voir les pays occidentaux décider d'autoriser l'Ukraine à utiliser leurs armes afin de frapper plus profondément en Russie, selon trois sources.
Le haut responsable américain a déclaré que les discussions entre la Russie et les Houthis "(semblaient) liées à notre position en Ukraine et ce que nous sommes, ou pas, prêts à faire" au sujet de la requête de Kyiv sur la levée des restrictions sur l'usage des armes à longue portée américaines en Russie.
Les missiles Yakhont sont considérés comme faisant partie des missiles antinavires les plus avancés au monde. D'une portée d'environ 300 kilomètres, ces missiles sont conçus pour voler au ras des flots afin de rester indétectables le plus longtemps possible.
Pour Fabian Hinz, expert auprès de l'Institut international d'études stratégiques, le transfert de missiles Yakhont aux Houthis pourrait "changer la donne" en matière de sécurité régionale.
"Le P-800 est un système bien plus puissant que les missiles balistiques antinavires et les missiles de croisière utilisés jusqu'à présent par les Houthis", a-t-il déclaré.
Le groupe rebelle pourrait notamment utiliser ces missiles contre les navires de guerre britanniques et américains qui protègent les navires marchands en mer Rouge.
Le haut responsable américain a averti qu'un transfert, s'il avait lieu, aurait des conséquences funestes.
(Avec Jonathan Saul, Humeyra Pamuk, Mohamed Ghobari et Michelle Nichols; version française Camille Raynaud)
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